Počítač možno definovať ako stroj, ktorý prijíma, ukladá a spracováva informácie. Počítače môžu pracovať na základe mechanických, elektromechanických alebo elektronických prvkov. V súčasnosti sa takmer všetky skladajú z elektronických komponentov. Moderné počítače sa delia podľa viacerých kritérií.

Podľa oblasti použitia delíme počítače na:

•  počítače využívajúce sa pri riešení vedecko-technických úloh (výpočtové strediská pri vysokých školách, výskumné ústavy)

•  počítače slúžiace na hromadné spracovávanie údajov (štatistika, účtovníctvo, bankovníctvo, evidencia obyvateľov,...)

•  počítače riadiace rôzne technologické procesy (riadenie výroby)

•  počítače používané v nevýrobných oblastiach , napr. v oblasti školstva (školské výpočtové strediská, laboratóriá), zdravotníctva, kultúry, športu, ...

Podľa spôsobu uloženia a spracovávania údajov:

•  analógové - nimi spracovávané údaje sú reprezentované spojitými (analógovými) hodnotami, ktoré sú väčšinou reprezentované veľkosťou elektrického napätia.

•  číslicové - údaje v nich sú charakterizované nespojitými (diskrétnymi) hodnotami, najčastejšie binárnymi.

•  hybridné - majú analógovú aj číslicovú časť. Niektoré úlohy sa riešia analógovou, iné číslicovou.

Rozdelenie na základe veľkosti, výkonu a určenia:

•  osobné počítače (PC) - sú dnes najrozšírenejšie počítače a sú určené na využívanie jednou osobou. Charakteristické je pre ne zameranie na špecifické, nie veľmi náročné operácie, ľahká obsluha a relatívne nízka cena. Používajú sa v úradoch, organizáciách, školách a domácnostiach. Podľa vyhotovenia rozlišujeme osobné počítače:

•  stolné - majú väčšie rozmery, ale dosahujú väčší výkon. Pomer ceny k výkonu je podstatne nižší než u prenosných počítačov. Pri práci s nimi poskytujú užívateľovi väčší komfort

•  prenosné - rozmermi a váhou sú prispôsobené na ľahké prenášanie a manipuláciu. Vďaka napájaniu z batérie, ktorá vydrží niekoľko hodín môžeme s nimi pracovať aj tam, kde nie je možné pripojiť sa na elektrickú sieť - v teréne, vo vlaku a pod. Prenosný osobný počítač vyzerá ako krabica, v ktorej sú uložené všetky jeho časti. Po odklopení hornej časti prenosného počítača sa sprístupní obrazovka počítača, klávesnica a polohovacie zariadenie (touchpad, trackball). To, že komponenty u prenosných počítačov sú podstatne menšie ako u stolných je dosiahnuté novšími technológiami, preto je ich cena vyššia

•  minipočítače - sú zariadenia navonok sa moc nelíšiace od osobných počítačov, avšak svojím výkonom a cenou ich výrazne predbehnú. Využívajú sa najmä na miestach, kde PC nestíha (náročné konštruktérske výpočty, server v sieti). Minipočítače môžu obsahovať aj niekoľko procesorov, čím sa ich výkon ešte viac zvýši

•  pracovné stanice - boli vyvinuté špeciálne pre náročné výpočtové aplikácie ako je návrh automobilov, budov, lodí a pod. Obsahujú špecializovaný hardvér pre rýchle výpočty, ktoré sú pri ich fungovaní potrebné. Dnes sa pracovné stanice používajú tiež ako centrálne počítače väčších počítačových sietí - servery a na tvorbu počítačových hier

•  sálové počítače - sú najväčšie ( dosahujú rozmery veľkých miestnosti) a najvýkonnejšie počítače. Obyčajne sa používajú ako centrálne počítače vo veľkých výskumných firmách: na spracovanie veľkého množstva údajov, na náročné výpočty a pre veľký počet používateľov. Oblasťami ich použitia sú seizmický prieskum, jadrový výskum a energetika, zložité trojrozmerné simulácie atmosférických javov, genetika a pod.

•  PDA (Personal Digital Assistant) - sú charakteristické veľmi malými rozmermi, nazývajú sa aj vreckové počítače. Dokážu viesť v evidencii zoznam schôdzok , uchovávať vaše kontakty , ktoré môžete synchronizovať s údajmi v PC, v prípade potreby fungujú i ako poznámkový blok . S prídavnými modulmi sa ich možnosti ešte rozširujú .

Okrem vyššie uvedených, sú dnes počítače zabudované do mnohých ďalších strojov a zariadení. Nájdeme ich v aute, videokamere, v mobilnom telefóne, v bankomate a tiež vo väčšine spotrebnej elektroniky. Počítače sa vyvíjajú veľmi rýchlo a tak sa dnešná novinka na trhu počítačov môže stať veľmi rýchlo zastaralou.

Niektoré typy počítačov nedokážu medzi sebou bezproblémovo komunikovať - nie sú kompatibilné. Kompatibilita (zlučiteľnosť) je vlastnosť programov a zariadení, umožňujúca ich použitie bez zmeny aj v iných typoch počítačov.