Základnou charakteristikou elektronických ústrední je tzv. programové
riadenie ústrední. Na rozdiel od starších systémov dochádza tu k rozdeleniu
vlastného spojovacieho zariadenia (hardvér), ktoré je iba pasívnym článkom
spojovacieho systému a programového vybavenia (softvér), ktoré vlastne zaisťuje
činnosť spojovacieho systému. Program ústredne riadi jej činnosť, prípadne aj
činnosť celej siete a je zaznamenaný v programovej pamäti riadenia ústredne.